O Cerrado é a paisagem predominante do Centro-Oeste brasileiro, mas sua área de abrangência ultrapassa essa região, estendendo-se por mais de dois milhões de quilômetros quadrados. Ele ocupa partes de Minas Gerais, São Paulo, Norte e Nordeste do país. No sul do Maranhão, esse bioma assume formas singulares, com elevações de até 400 metros de altitude, muitas delas com topos planos moldados pela erosão. Essa característica dá nome à Chapada das Mesas, área que, após longo período de isolamento, passou a atrair crescente fluxo de ecoturistas interessados em natureza e aventura.
A viagem pela região pode começar pelo Rio Tocantins, que nasce próximo a Brasília e percorre cerca de 2.400 quilômetros. Em determinado trecho, ele marca a divisa entre Tocantins e Maranhão. Na margem tocantinense está Filadélfia, fundada em 1857 a partir de uma fazenda de criação de gado. Atualmente com cerca de oito mil habitantes, a cidade tem na agropecuária sua principal base econômica, mas o turismo vem ganhando espaço, impulsionado por atrações como uma reserva estadual com importante acervo de árvores fossilizadas e uma movimentada praia fluvial, bastante frequentada no mês de julho.
Do outro lado do rio localiza-se Carolina, município mais populoso e estruturado, considerado principal porta de entrada para a Chapada das Mesas. Fundada inicialmente com o nome de São Pedro de Alcântara, a cidade mudou de local devido a enchentes e passou a homenagear a imperatriz Carolina Leopoldina. Seu centro histórico reúne cerca de 500 casarões centenários, testemunhos do período em que o Tocantins era importante via de transporte comercial. Entre os marcos arquitetônicos destacam-se a Igreja de São Pedro de Alcântara, inaugurada em 1864, e o Seminário São José.
A infraestrutura turística da região foi ampliada nos últimos anos, incluindo a reativação do aeroporto de Carolina em 2015. A cerca de 30 quilômetros da cidade encontra-se o chamado Portal da Chapada, formação rochosa de arenito esculpida pela ação do vento e da chuva. Trilhas conduzem ao topo da elevação, de onde se tem ampla vista da paisagem. Próximo dali, um complexo turístico oferece passarelas suspensas, diversas cachoeiras e atividades de aventura, como tirolesa de 1,5 quilômetro de extensão e teleférico.
Entre as atrações naturais mais visitadas está a Cachoeira do Santuário, situada no interior de um cânion. O acesso final é feito pelo leito de um pequeno curso d’água, o que intensifica a experiência de contato com o ambiente. A região também é cortada pela BR-230, conhecida como Transamazônica, rodovia criada com o objetivo de integrar o território nacional, embora ainda enfrente limitações estruturais em trechos não asfaltados.
Outro destaque é o Morro do Chapéu, ponto culminante de Carolina, com 378 metros de altura e topo plano que funciona como mirante natural. A trilha de acesso exige preparo físico, pois atravessa trechos inclinados e áreas de arenito instável. A cerca de dez quilômetros dali encontra-se o Parque Nacional da Chapada das Mesas, criado em 2005 e responsável por preservar vasta área do Cerrado, distribuída também pelos municípios de Estreito, Riachão e Imperatriz.
O parque abriga rica biodiversidade, incluindo espécies ameaçadas como a onça-pintada, o gato-maracajá e aves típicas do Cerrado. Sua localização, entre a Caatinga e a Floresta Amazônica, favorece a ocorrência de espécies únicas. A unidade de conservação também protege importante rede hidrográfica, com mais de 400 nascentes identificadas. O Rio Farinha, principal curso d’água da área, forma quedas como a Cachoeira do Prata e a Cachoeira São Romão, esta última conhecida pela gruta atrás de sua cortina d’água.
Embora grande parte do território esteja preservada, apenas pequena parcela do Cerrado brasileiro encontra-se oficialmente protegida. A Chapada das Mesas destaca-se, portanto, como exemplo da importância da conservação ambiental aliada ao turismo sustentável. Suas paisagens, marcadas por campos extensos, formações rochosas e abundância de águas, revelam um Brasil ainda pouco conhecido, onde natureza e cultura regional permanecem fortemente conectadas.
